Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Сёстры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя злобные родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.